무인 태양광 비행기가 어려운이유는? 나사의 헬리오스(Helios)

세계적인 IT기업인 구글은 무인로봇, 무인기등 무인화된 시스템에 매우 높은 관심을 보이고 있는 상황입니다.
무인자동차 분야에서는 이미 상당한 성과를 거두고 있으며  무인 태양광 비행기 개발업체인 타이탄(Tian Aerospace)를 최근 인수한것도 그 사례가 될 것입니다.
지상에서 주행하는 무인자동차와 달리 아직 무인 태양광 비행기는 난관이 많아 보입니다.
이미 유인 태양광 비행기인 솔라임펄스도 있는 마당에 무인 태양광 비행기는 보다 쉽게 진행될 것 처럼 보입니다.
그러나 무인 태양광 비행기는 안전문제가 걸림돌이 되고 있습니다.

태양광 비행기의 특징은 ?

태양광 비행기의 특징은 태양광을 집진시키기 위해서 수많은 태양전지판이 필요합니다.
따라서 면적이 넓은 날개가 필요한데 최신형 태양광유인 비행기인 솔라임펄스2의 경우 날개길이가 72m에 달해서 보잉 이나 에어버스의 대형 항공기와 비슷한 수준의 날개를 가지고 있습니다.
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유인 태양광 비행기인 솔라임펄스(Solarimpulse)

하지만 무게는 2천kg대로 매우 가볍습니다. 이렇게 비정상으로 넓은 날개가 필요한 것은 약  17000개 넘는 태양전지를 부착할 공간이 필요하기 때문입니다.
거대한 날개와 에너지 소비를 최소화하기 위한 경량화가 태양광 비행기의 특성이라고 하겠습니다.

무인 태양광 비행기가 어려운이유는? 나사의 헬리오스(Helios)

서두에 고고도 무인 태양광 비행기가 어려운이유에 대해서 안전문제가 걸림돌이라고 설명드렸습니다. 세계최고의 우주항공 기술을 보유했다고 할수 있는 나사(NASA)가 개발하던 무인 태양광 비행기 프로젝트의 마지막 기체가 바로 헬리오스(Helios)입니다.

하지만 나사(NASA) 는 헬리오스(Helios)를 마지막으로 무인 태양광 비행기 프로젝트를 포기하게 됩니다. 이유는 경량화 문제로 내구성에 문제가 있던 헬리오스(Helios)가 추락하면서 안전문제가 발생했기 때문입니다.

무인 태양광 비행기는 태양과 보다 근접한 위치에서 24시간 착륙하지 않고 지속비행을 하기 위한 용도로 만들어졌지만 내구성 강화에는 한계가 있었던 것입니다.
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착륙없이 인공위성처럼 장시간 비행하기 위해서는 무인기가 필요했고 자체적으로 에너지를 공급받는 태양광이 제격이였지만 내구성문제로 추락했으며 높은 고도에서의 추락은 마치 운석의 파괴력같은 피해를 입힐수도 있기 때문입니다.

헬리오스의 추락으로 나사는 패스파인더 – 패스파인더 플러스 – 센츄리온 – 헬리오스 HP01 – 헬리오스 HP03 등으로 이어져 오던 무인 태양광 비행기 프로젝트를 취소하게 됩니다.
하지만 10년이 지난 지금 기술은 더욱 진보하고 있는 상황이며 구글은 이제 새롭게 무인 태양광 비행기 프로젝트에 뛰어든 상황입니다.

NASA의 헬리오스 프로젝트처럼 실패로 끝나게 될지 아니면 솔라임펄스 처럼 좋은결과를 만들어 나갈지는 구글의 향후 행보를 지켜보면 될 듯 합니다.